Единственным зондом, исследовавшим ближайшую к Солнцу планету Меркурий, был "Маринер-10", совершивший три полета (29 марта 1974, 21 сентября 1974 и 16 марта 1975) к этой планете. Вначале зонд прошел мимо Венеры, впервые совершив гравитационный маневр, т.е. использовал ее притяжение, чтобы изменить свою орбиту и достичь Меркурия.

Меркурий оказался безвоздушным, покрытым кратерами телом, очень похожим на Луну. Исследование ближайшей к Солнцу планеты было технически сложным: тепловой поток там в 6 раз больше, чем у Земли, поэтому температура на Меркурии достаточна для плавления олова, свинца и цинка. Зонд был прикрыт от Солнца экраном, а панели солнечных батарей были наклонены под косым углом к солнечным лучам.

Меркурий делает три оборота вокруг оси в течение двух орбитальных периодов, а каждый его оборот вокруг Солнца длится 88 сут. Поэтому одни солнечные сутки на нем продолжаются два меркурианских года, или 176 земных суток. К сожалению, "Маринер-10" совершал подлеты к Меркурию точно через такие же интервалы времени и каждый раз мог фотографировать лишь одно и то же освещенное Солнцем полушарие планеты. Недавние исследования поверхности Меркурия с помощью наземных радаров показали, что в его полярных областях на дне глубоких кратеров, куда никогда не попадает солнечный свет, могут быть залежи льда, точь-в-точь как на Луне. Это еще одна причина, требующая новых экспедиций к Меркурию.

автоматический космический аппарат для прямого изучения объектов Солнечной системы и пространства между ними. Космические зонды проводят исследования планет, пролетая мимо них, двигаясь вокруг них по орбите, влетая в их атмосферу или достигая их поверхности. Прямые исследования далеких объектов с помощью приборов, установленных на космических зондах, дополняются наблюдениями с поверхности Земли и ее искусственных спутников. См. также АСТРОНОМИЯ И АСТРОФИЗИКА; РАДИОЛОКАЦИОННАЯ АСТРОНОМИЯ; РАДИОАСТРОНОМИЯ; ВНЕАТМОСФЕРНАЯ АСТРОНОМИЯ.

Космические зонды могут сделать то, что недоступно приборам на Земле или на околоземной орбите: они могут получить изображения далеких объектов с близкого расстояния, измерить электромагнитные поля вокруг них, проделать прямой физический и химический анализ их атмосферы и поверхности, провести сейсмические исследования. В этой статье рассказано о развитии техники космического зондирования, а научные результаты описаны в статьях: СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА; АСТЕРОИД; КОМЕТА.

См. также:

космический летательный аппарат, предназначенный для полёта к другим небесным телам и для изучения межпланетного космического пространства, Луны, планет. На борту АМС устанавливается соответствующая научная аппаратура. Результаты измерений передаются с борта АМС на Землю с помощью радиосистем, включая телевизионные системы для передачи изображений поверхности небесных тел. Обычно АМС снабжаются системами астроориентации и ракетным двигателем для коррекции траектории в полёте. Энергопитание бортовой аппаратуры АМС осуществляется от солнечных батарей (См. Солнечная батарея). До 1 января 1969 запущено свыше 45 АМС: советские АМС серий "Луна", "Венера", "Марс" и "Зонд", американские АМС серий "Маринер", "Рейнджер", "Пионер" и др. Описание отдельных АМС см. в статьях "Луна", "Венера" и др., см. также ст. Космический летательный аппарат.